EXISTE 17 MILHÕES DE TERRAS???

Os astrónomos defendem que uma em cada seis estrelas hospeda um planeta do tamanho da Terra numa órbita próxima. Isto sugere a existência de um total de 17 mil milhões de planetas na nossa galáxia. Os resultados provêm de uma análise dos candidatos a planetas reunidos pelo observatório espacial Kepler, da Nasa.


Desde o seu lançamento em órbita em 2009, o Kepler focou-se numa parte fixa do céu, observando mais de 150 mil estrelas do seu campo de visão. Ele detecta a inclinação de luz proveniente de uma estrela, caso um planeta passe em frente dela – fenómeno que se denomina de trânsito. Mas esta é uma medição complicada de se fazer, uma vez que nem todas as inclinações de luz são causadas por planetas.


Francois Fressin, do Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, que descobriu os primeiros planetas do tamanho da Terra, tentou perceber não apenas que candidatos do Kepler não seriam planetas, mas também que planetas poderiam não ter sido vistos por ele.

Segundo revelou a BBC News, a lista de candidatos do Kepler poderia estar incompleta, uma vez que podem existir planetas cujo posicionamento não nos permite vê-los. Para além disso, alguns dos candidatos não seriam verdadeiros planetas em órbita em torno de uma estrela, mas sim outras configurações astrofísicas. Poderiam ser, por exemplo, estrelas binárias, num processo em que uma estrela orbita sobre a outra, bloqueando parte da luz à medida que transitam mutuamente.

A situação foi analisada e as dúvidas desfeitas. “Simulámos todas as configurações possíveis e imagináveis e descobrimos que as estrelas só poderiam corresponder a 9,5% dos planetas do Kepler, tudo o resto são planetas genuínos”, explicou Fressin.
Os resultados sugerem então que 17% das estrelas vistas hospedam um planeta até 1,25 vezes o tamanho da Terra, em órbitas próximas com duração de apenas 85 dias ou menos – situação semelhante à do planeta Mercúrio. Isto significa que a nossa galáxia, a Via Láctea, abriga pelo menos 17 mil milhões de planetas do tamanho da Terra.

Estes valores foram substancialmente aumentados pelos resultados de Christopher Burke, do Instituto Seti. Burke anunciou 461 novos candidatos a planetas – planetas esses que têm sido até agora especialmente difíceis de detectar.

“O que é particularmente interessante são quatro novos planetas – com menos de duas vezes o tamanho da Terra – que estão potencialmente numa zona habitável, o local em torno de uma estrela onde pode haver água líquida capaz de suportar vida”, disse Burke à BBC News. Um dos quatro, denominado KOI 172.02, tem apenas 1,5 vezes o tamanho da Terra e gira em torno de uma estrela como o Sol.

William Borucki, investigador principal da missão Kepler, disse-se “encantado” com os novos resultados. “O aspecto mais importante são as estatísticas – não para encontrar uma Terra, mas sim para encontrar 100 Terras. Isso é o que vamos ver com o passar dos anos através da missão Kepler, uma vez que ela foi projectada para encontrar muitas Terras.”

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